¿Qué es una central térmica convencional?

Es una instalación que utiliza combustibles fósiles —principalmente gas natural, carbón o fueloil— para generar electricidad mediante la transformación de energía química en térmica, mecánica y finalmente eléctrica.

¿Cómo funciona?

En una central térmica convencional, la generación de electricidad comienza con la combustión de un combustible fósil en una caldera. El calor producido se utiliza para calentar agua hasta transformarla en vapor a alta presión. Este vapor impulsa una turbina, transformando la energía térmica en energía mecánica. A su vez, la turbina acciona un alternador que convierte esa energía mecánica en energía eléctrica.

Una vez generado, el vapor que atraviesa la turbina es conducido hacia un condensador, donde se enfría y vuelve a convertirse en agua. El agua es posteriormente retornada a la caldera para reiniciar el ciclo. Antes de ser transportada por la red eléctrica, la energía generada pasa por un transformador, que eleva su tensión y permite reducir las pérdidas durante el transporte.

Si bien el principio de funcionamiento es similar en las centrales que utilizan distintos combustibles, existen diferencias en las etapas de recepción, preparación y alimentación del combustible. Por ejemplo, el carbón requiere ser triturado o pulverizado previamente; el fueloil debe calentarse para facilitar su utilización, mientras que el gas natural puede ser suministrado directamente mediante gasoductos. En las centrales que emplean más de un tipo de combustible, se aplican los procesos de preparación correspondientes a cada uno.

¿Cuál es el tratamiento de las emisiones?

La combustión de combustibles fósiles genera gases y partículas contaminantes, por lo que las centrales térmicas cuentan con distintos sistemas destinados a controlar y reducir las emisiones antes de su liberación a la atmósfera.

Entre las principales tecnologías y medidas utilizadas se encuentran los sistemas de filtración de partículas, destinados a retener material particulado; los sistemas de desulfuración, que permiten reducir las emisiones de dióxido de azufre (SO₂); y las chimeneas, diseñadas para favorecer la adecuada dispersión de los gases emitidos. Asimismo, las instalaciones deben cumplir con los límites de emisión establecidos por la normativa aplicable y realizar los controles y mediciones correspondientes.

Estas medidas contribuyen a disminuir el impacto ambiental de la generación eléctrica, aunque la utilización de combustibles fósiles continúa asociada a la emisión de contaminantes atmosféricos y gases de efecto invernadero.

¿Cuáles son sus principales impactos ambientales?

Las centrales térmicas convencionales pueden generar diversos impactos ambientales asociados tanto al proceso de combustión como al consumo y utilización de recursos durante la generación de energía.

Uno de los principales aspectos es la emisión de contaminantes a la atmósfera, producto de la combustión del carbón, fueloil o gas natural. Dependiendo del combustible y de las características de la instalación, pueden generarse material particulado, óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO₂) y otros contaminantes, por lo que resulta fundamental contar con sistemas de control y monitoreo adecuados.

Otro aspecto relevante es el uso del agua y la generación de impactos térmicos. Los procesos de refrigeración pueden requerir importantes volúmenes de agua y, en determinados sistemas, producir descargas de agua a una temperatura superior a la del cuerpo receptor. Por este motivo, las centrales deben implementar sistemas de refrigeración y medidas de control que permitan minimizar las alteraciones sobre los recursos hídricos.

Además, la operación de estas instalaciones puede involucrar otros aspectos ambientales, como la generación de efluentes líquidos, residuos —incluidos residuos peligrosos según las sustancias y procesos involucrados—, almacenamiento y utilización de productos químicos, emisiones sonoras y gestión de combustibles, cuya identificación y control deben contemplarse dentro de la gestión ambiental de la central.

Normativa aplicable en España

-Ley 24/2013 del Sector Eléctrico: Es la norma principal que rige la producción, transporte, distribución y comercialización de energía eléctrica. Define los derechos y obligaciones de los productores térmicos.

-Real Decreto 413/2014: Regula la actividad de producción de energía eléctrica a partir de fuentes de energía renovables, cogeneración y residuos. Afecta directamente a las centrales de cogeneración y a las plantas solares termoeléctricas (termosolares) en lo relativo a sus regímenes económicos y técnicos.

-Real Decreto-ley 17/2019: Regula aspectos del proceso de cese de actividad y desmantelamiento de las centrales térmicas de generación (como las antiguas centrales de carbón), adaptando los parámetros retributivos del sistema.

Avanzar hacia una generación de energía más sostenible es un compromiso que nos involucra a todos.

Información obtenida de: https://www.fundacionendesa.org/es/educacion/endesa-educa/recursos/centrales-electricas-convencionales/central-termica-convencional

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